En av mine faglige forbilder er tidligere professor i patologi ved Rikshospitalet Olav Hilmar Iversen. Han var en mester i populærvitenskapelig formidling, og tok doktorgraden to ganger, siste i 1991, seks år før han døde.
I den selvvalgte prøveforelesningen viste Iversen et foto av høstløvet på Rikshospitalets plener som gartnerne nettopp hadde samlet i gjennomsiktige plastposter. «Slik dør de fleste av cellene våre også», sa han. «Pent og ryddig».
Flere måter å dø på
Celler kan dø på to måter. Den ene måten kalles «nekrose«, da blir cellene sprengt i stykker på grunn av fysisk eller kjemisk skade, og alt innholdet i cellen tømmes ut i omgivelsene. Innholdet i cellene er normalt er organisert i membrankledte vesikler som holder de ulike bestanddelene av cellen fra hverandre. Ved nekrose av cellen blir alt dette blandet sammen, og sluppet ut i omgivelsene. Det kan føre til skade på andre celler, og vil også utløse en betennelsesreaksjon, der noen av immunforsvarets celler (bl.a. nøytrofile granulocyter) kommer til og fjerner de døde cellene.
Den andre måten celler kan dø på kalles programmert celledød eller «apoptose«. Det er denne måten å dø på som i følge Iversen er pen og ryddig. Cellen rett og slett skrumper inn og deler seg selv opp i pene og ryddige pakker omsluttet av cellemembran, omtrent som posene med høstløv som gartnerne på Rikshospitalet hadde laget klar for bortkjøring.
Svømmeføtter eller fingre?
For å gi beskjed til omgivelsene at cellen er gått i apoptose og er iferd med å dø, vil cellemembranen i døende celler bli forandret. Cellemembranen inneholder negativt ladete fettmolekyler som vanligvis finnes på innsiden av cellen, men som nå blir synlig på utsiden.
Dette er et signal til makrofagene i vevet om å spise opp cellepakkene, men ellers ikke foreta seg noe. Det er ingen grunn til å tilkalle resten av immunforsvaret i forbindelse med at kroppens egne celler dør på en kontrollert og ryddig måte.
Celler som er programmert til å dø blir fjernet så raskt og effektivt at forskere lenge overså fenomenet. Likevel er dette en veldig viktig prosess i kroppen. Uten apoptose ville vi blant annet hatt svømmeføtter og ikke fingre og tær.
Nødvendig død
Redusert evne til apoptose kan forårsake kreft eller autoimmune sykdommer. Apoptose er nødvendig for et normalt immunforsvar. T-drepecellene og NK-cellene dreper ved å tvinge andre celler til å gå i apoptose. Etter en immunreaksjon, når den truende faren er fjernet, vil de fleste T– og B-cellene som deltok død ved å gå i apoptose.
For å avrunde med Iversens bilde: Løvet felles om høsten for å beskytte trærne mot utørring og gi plass til nytt liv neste år. Apoptose er gresk og betyr «falle fra» eller i overført betydning «løvfall».
Celler vi ikke har bruk for faller fra, mens byggestenene blir resirkulert og brukt til nye celler.
Blogginnlegg av Anne Spurkland, 21. desember 2012, sist oppdatert 1. mai 2020
ImmunGlimt 